L'ispettore Morse ha fatto le cose per bene: ha scelto una destinazione non lontana, per evitare l'aereo, ma ricca di cultura e bellezze naturali; ha trovato un bell'albergo in riva al mare, nel Dorset, e una volta tanto è andato per davvero in vacanza.
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Perché non provare a rilassarsi un po'? Magari con l'aiuto di un'affascinante sconosciuta, sdegnosa e ambigua quanto basta a rendere molto piacevole l'occasionale ricaduta nel vizio di curiosare nelle vite altrui. Ma mentre Morse si gode il meritato riposo, la polizia di Oxford è sotto pressione. Per cominciare una banda di teppisti fuori controllo turba da giorni l'ordine pubblico mettendo a rischio la reputazione delle forze dell'ordine. E poi qualcuno ha fatto arrivare al Capo della Polizia un enigmatico poema sul caso di una ragazza svanita nel nulla un anno prima. Forse in quei versi c'è la chiave di un mistero rimasto irrisolto, ma in centrale nessuno sembra capirci niente, così il testo indecifrabile viene affidato alle pagine del giornale locale, nella speranza che qualche lettore ne scovi la giusta interpretazione. Molti ci provano, perché la vicenda è intrigante. Ma quando il destino mette una copia dell'"Oxford Times" sotto il n naso di Morse, il mistero ha le ore contate. La sfida è irresistibile, la vacanza è agli sgoccioli e a Morse non resta che gettarsi anima e corpo in un'indagine più complicata e affascinante di tutti i suoi amati cruciverba
