South Carolina, 1964. Lily Owens ha quattordici anni e da quando sua madre è morta vive con il padre, un uomo rozzo e prepotente, e Rosaleen, una generosa ed estroversa governante di colore. Lily amava sua madre e un rimorso più grande di lei la tormenta: è convinta di essere stata la causa della sua morte, avvenuta dieci anni prima durante una lite tra i genitori.
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Per sfuggire alla durezza dell'ambiente familiare e ai ripetuti maltrattamenti di un padre incapace di amare, Lily si è rintanata in un mondo tutto suo, di pura fantasia. Ma con il passare del tempo cresce in lei il bisogno di sapere qualcosa di più di questa madre amata e perduta di cui conserva nella memoria un'immagine confusa. Di lei restano solo pochi oggetti, tra cui un'immagine raffigurante un'inconsueta Madonna nera con una scritta sul retro: "Tiburon, South Carolina". Quando Rosaleen viene selvaggiamente aggredita da tre uomini bianchi, solo per aver esercitato il suo diritto al voto - sono questi gli anni delle rivendicazioni razziali -, Lily decide che è giunto il momento di fuggire e parte con lei alla volta di Tiburon. È la Madonna nera a guidarla fino a lì, e sono tre eccentriche donne di colore ad accoglierla nella loro casa e a prendersi cura di lei. Tre sorelle a loro modo devote, che la inizieranno alla pratica quasi mistica dell'apicoltura, in quel loro piccolo universo fatto di api e miele, dove il tempo è scandito dalla magia della natura. È qui che Lily intravede una diversa realtà, rischiarata dall'affetto e dalla tolleranza, e ritrova finalmente la serenità. Ambientato nell'America dei conflitti razziali, La vita segreta delle api è la storia di una meravigliosa formazione interiore. Un romanzo commovente e poetico, che affascina per la sua originalità e per la sua semplice e disarmante bellezza.
